L'expression d'une volonté de protection de la nature est relativement récente dans l'histoire des sociétés humaines. Si l'on adopte comme critère principal la mise en place d'aires protégées - réserves ou parcs naturels - c'est vers la fin du XIXème siècle qu'une prise de conscience de l'ampleur des pressions de l'Homme sur son environnement se développe. Il s'agit alors de sauvegarder des mileux naturels dans leur pureté originelle. La création du parc de Yellowstone aux Etats-Unis, en 1872, l'un des premiers parcs nationaux, marque la première étape de cette prise de conscience.
Toutefois, il faudra attendre la première moitié du XXème siècle pour voir ce mouvement s'affirmer : En Europe, les premiers parcs naturels sont créés par la Suède, en 1909 ; puis par la Suisse (1915) et la Grande- Bretagne (1949). En France, la réaction est plus tardive et, si l'on excepte l'initiative de la Société nationale de protection de la nature, association privée, qui crée en 1928 la réserve zoologique et botanique de Camargue, il faudra attendre 1960 pour qu'une loi sur les parcs nationaux soit votée et 1963 pour que le premier d'entre- eux, celui de la Vanoise, soit ouvert.
La première convention internationale de protection des espèces sauvages a été signée à Paris le 19 mars 1902 par 9 pays. Elle concerne la protection des oiseaux utiles pour l'agriculture. Ce texte prévoit la protection totale des oiseaux utiles à l'agriculture (principalement des insectivores, des passereaux et des rapaces nocturnes à l'exception du Grand duc). Les prélèvements et la destruction des nids, des oeufs, des couvées, des oiseaux et leur commerce sont interdits. Cette convention liste également les oiseaux considérés comme "nuisibles" à la chasse, la pêche, l'agriculture.
Il faudra attendre 1923 et le premier congrès de protection de la nature, puis la Convention relative à la conservation de la faune et de la flore naturelles en Afrique de novembre 1933 signée à Londres pour aborder pour la première fois la notion "d'espèces menacées d'extincton" et de réserves naturelles intégrales" et de "parcs nationaux". C'est la création de l'Union Internationale pour la protection de la nature (U.I.P.N.), en 1948 qui entérine l'idée que la préservation de la nature doit s'inscrire dans une perspective plus large et qui marque l'engagement moderne de la communauté internationle en faveur de la proctection de la nature. La publication par l'U.I.C.N, l'U.NE.P (Programme des Nations Unis pour l'environnement) et le W.W.F. de la Stratégie mondiale de conservation, en 1980,marque une nouvelle étape : elle souligne le besoin de sauvegarder les processus écologiqueset donc de maintenir des espaces protégés, mais en accordant une place importante aux exigences de développement économique. Cette évolution a été marquée par deux sommets planétaires : La Confèrence des Nations unies sur l'environnement de Stockholm qui en 1972, fait des problèmes d'environnement une priorité pour les gouvernements de la planète; la Confèrence des Nations unies pour l'environnement et le développement de Rio de Janeiro qui en 1992, à partir d'un éclairage porté sur lérosion de la biodiversité et sur les menaces de changements climatiques, souligne l'interdépendance entre développement et protection de l'environnement.
