Une aire protégée est, selon l'UICN, "une zone de terre ou de mer particulièrement consacrée à la protection de la biodiversité et des ressources naturelles et culturelles qui lui sont associées, et gérée selon des lois ou d'autres moyens efficaces"
On compte, dans le monde entier, plus de quatre mille cents au=ires protégées représentant, avec une superficie totale de 4,5 millions de kilomètres carrés, environ 3,5% des terres émergées.
En France, départements d'outre-mer (D.O.M.) compris, on dénombrait, en 1997,129 réserves naturelles (dont 7 dants les D.OM.), couvrant 131 418 hectares en métropole et 188 149 hectares dans les D.O.M., et 7 parcs nationaux (dont 1 en GAudeloupe), s'étendant sur 353 865 hectares en métropole et 17 381 hectares en Guadeloupe.
En matière d'espace protégé, il convient d'accorder une attention particulière à ce que l'on appelle les réserves de biosphère. C'est en 1974 qu'un groupe de travail du programme sur l'Homme et la biosphère de l'U.N.E.S.C.O. émet l'idée de réserve de biosphère. L'originalité du concept, par rapport à la perception classique des réserves et à l'opinion qui prévalait à l'époque en matière de protection de la nature, est de prendre en compte simultanément les objectifs de conservation et de développement. les réserves classiques sont définiespar rapport à la nature ; les réserves de la biosphère partent d'interrogations et de réflexions sur les relations entre les sociétés humaines et leur environnement naturel. Celles-ci ont été concçues pour répondre à l'une des questions essentielles qui se posent aujourd'hui : comment concilier la conservation de la biodiversité et des ressources biologiques avec l'utilisation durable ?
Les réserves de la biosphère sont des aires protégées aménagées à tire individuel par les Etats, qui les soumettent à l'approbation de l'U.N.E.S.C.O pour leur insertion dans le réseau mondial des réserves de la biosphère.
Chaque réserve de biosphère doit remplir trois fonctions fondamentales, qui sont complémentaires et interactives :
-une fonction de conservation, pour assurer la sauvegarde des paysages, des écosystèmes, des espèces et de la variabilité génétique ;
- une fonction de développement, pour encourager une économie durable au niveau local sur les plans écologique, sociologique et culturel ;
- une fonction logistique, pour la recherche, la surveillance continue, la formation et l'éducation en matière de conservation et de développement durable aux niveaux local, régional et planétaire.
Ces aires comportent : une zone centrale strictement protégée, une zone tampon, où peuvent s'exercer des activités non destructrices soigneusement réglementée et une zone de transition permettant le développement d'activités économiques durables, compatibles avec l'environnement. Elles associent donc résolument la conservation - qui est leur objectif ultime - et le développement durable dans les principaux écosystèmes de la planète. Elles constituent aussi un réseau mondial de recherche et de surveillance écologique et contribuent à sensibiliser, éduquer et former aux problèmes d'environnement.
L'U.N.E.S.C.O. a approuvé la création de 324 réserves de la biosphère, dont 127 en Europe. Cinq sont implantées en France : Camargue, Cévennes, vallée du Fango (Corse), Iroise (partie de l'atlantique s'étendant au large de la Bretagne) et Vosges du Nord.
